Metánt és szén-dioxidot észlelt a James Webb űrteleszkóp egy már ismert földszerű exobolygó légkörében.
A NASA 2021 decemberében indította útnak a világ legdrágább űrtávcsövét, júniusban pedig már az első tudományos értékű fotók is megérkeztek a minden eddiginél nagyobb tudással bíró űreszköztől. A NASA már régóta feltételezi, hogy az élet alapvető kémiai folyamatai más bolygókon is jelen lehetnek, a James Webb érzékeny műszerei pedig részben alkalmasnak bizonyulnak ezek észlelésére. A távcső ezúttal egy Naprendszeren kívüli bolygón találhatott kézzelfogható bizonyítékot az életre.
A Webb a K2–18b nevű kőzetbolygó légkörében észlelt szén-dioxidot és metánt, ammónia jelenléte nélkül, ami megerősíti a kutatókat abban az elképzelésükben, miszerint az égitestet felszínén folyékony halmazállapotú óceánok boríthatják. A tudósok emellett dimetil-szulfid jelenlétére utaló nyomokat is találtak, ami azért érdekes, mert a Földön kizárólag élőlények, például a tengerekben élő fitoplanktonok termelnek ilyen szerves kénvegyületet.
Habár a tudósok szerint további információkra van szükség az adatok megerősítéséhez, a K2–18b névre hallgató exobolygó már évek óta a tudományos érdeklődés középpontjában áll, mint lehetséges élhető bolygó. A Földnél körülbelül kétszer-háromszor nagyobb égitestet még a Kepler űrteleszkóppal fedezték fel 2015-ben, azóta pedig több alkalommal is arra a megállapításra jutottak a kutatók, hogy a felszíni hőmérséklete se nem túl magas, se nem túl alacsony, ami lehetővé teszi, hogy folyékony halmazállapotú víz legyen a felszínén.
