A NASA és a Japán Űrügynökség közösen dolgozik egy fa műhold pályára állításán, amely környezetkímélőbb alternatívája lehetne a hagyományos műholdaknak. 

A tervek szerint a kávésbögre méretű, fából készült műholdat jövő év nyarán állítanák Föld körüli pályára a kutatók, hogy megvizsgálják, hogyan teljesít a természetes anyag egy olyan extrém környezetben, mint a világűr. A kutatók szerint a fa alkalmas a feladatra, ugyanis nem ég vagy rohad el a világűrben, a Föld légkörébe visszatérve pedig finom hamuvá porlad, ami azért hasznos, mert anélkül ég el, hogy káros anyagokat bocsátana ki, vagy a darabjai visszahullanának a Földre.

Miután az év elején sikeresen tesztelték a famintáikat a Nemzetközi Űrállomáson, a tudósok arra jutottak, hogy a tesztműhold alkalmas arra, hogy felküldjék a világűrbe. A Kyotói Egyetem közleménye szerint a minták tíz hónapig voltak kitéve szélsőséges hőmérsékletingadozásnak, erős kozmikus sugárzásnak és veszélyes napszemcséknek, de semmiféle repedés, hámlás vagy felületi károsodás nem jelent meg rajtuk.

Annak eldöntésére, hogy melyik fát használják, a tudósok három famintát – magnóliát, cseresznyét és nyírfát – küldtek az ISS-re. A választás végül a magnóliára, másnéven liliomfára esett, mert a teszt alapján kevésbé valószínű, hogy a gyártás során széthasadna vagy eltörne.

Jelenleg több mint 9300 tonna űrobjektum – beleértve az űrszemeteket – kering a Föld körül, amelyek egy része olyan fényes fémekből készül, mint a titán és az alumínium. Ezek az anyagok több mint 10 százalékkal növelik az éjszakai égbolt fényességét a bolygón, olyan környezeti fényszennyezést okozva ezzel, amely megnehezíti a távoli űrjelenségek észlelését.