A Mars Ascent Vehicle (MAV) program keretében készült rakéta segítene eljuttatni a marsi kőzet- és regolitmintákat a Földre.
A NASA Perseverance nevű rovere már számtalan alkalommal vett kőzetmintát a Marsból, melyeket később egy összehangolt misszió során fognak a Földre eljuttatni. A marsi minták elhozatala azonban cseppet sem lesz egyszerű feladat, pedig a NASA és nemzetközi partnerei, köztük az Európai Űrügynökség már évtizedek óta szeretnének anyagokat elhozni a vörös bolygó felszínéről.
Erre leghamarabb az ambiciózus Mars Sample Return Mission küldetés során kerülhet sor, amely a tervek szerint 2028-ban venné kezdetét egy mintakereső leszállóegység elindításával. Miután a szerkezet leszállt a bolygón, a Perseverance rover vagy az Ingenuity-szerű helikopterek (akik a tartalékosok szerepét töltik be) elszállítanák a mintákat az egységhez, melyeket egy, az ESA fejlesztett robotkar egyesével átpakolna egy kosárlabda méretű, gömb alakú tárolóegységbe. A tárolóegységet pedig egy rakéta szállítaná el a Marsról 2031 elején, ami – csak hogy ne legyen olyan egyszerű a történet – egy ESA fejlesztette űrhajónak továbbítaná, amely végül biztonságba helyezné és hazaszállítaná a Földre.
A NASA nemrégiben tesztelte a Mars körüli pályára álló rakétát, hogy kiderüljön, tud-e egyáltalán működni a rendkívül hideg marsi környezetben. A tudósok szerint sikeres volt a rakéta tesztje, amely a Földre visszatérő orbiternek adná át a stafétát.
A marsi minták visszahozatala a NASA és az ESA egyik legjelentősebb küldetése, a misszió fejlesztési költsége az újabb becslések szerint 8-9 milliárd dollárba fog kerülni.