Még pár év, és simán elképzelhető, hogy az égboltra pillantva repülő bálnákat láthatunk. 

Természetesen nem arról van szó, hogy a hatalmas vízi élőlények fognák magukat, és eddigi életmódjuk helyett madarak módjára a levegőbe költöznének. A „repülő bálnák” megfogalmazás a léghajókra utal, azon belül is a Zeppelin-kivitelűre. A 21. században egyre több kezdeményezés célozza a léghajók visszahozását a modern, környezetbarát mobilitás eszközeként, mind áruszállításra, mind személyszállításra.

A Flying Whales 2012 óta dolgozik egy újgenerációs léghajón. Kezdetben a Large Capacity Airship 60 Tonne (LCA60T) nevű járművet a távoli fakitermelő helyekről származó faanyag szállítására tervezték, de azóta kibővítették a koncepciót más alkalmazásokra is. A cég továbbra is az áruszállításra koncentrál, nem pedig a személyszállításra. A lehetséges felhasználási területek közé tartozik az energiaipari építkezésekhez szükséges anyagok szállítása, humanitárius segélyek biztosítása, árukikötők és hajók közötti szállítás, valamint ideiglenes moduláris kórházak telepítése olyan területeken, ahol nincs megfelelő egészségügyi infrastruktúra.

A hatalmas méret és technológiai újítások

A Flying Whales becslései szerint az LCA60T üzemeltetése mindössze az ötödébe kerülne egy hagyományos teherszállító repülőgép, például az Airbus Beluga költségeinek. A jelenlegi tervek szerint a teljes hossza 200 m, átmérője pedig 150 m. A 96 m hosszú raktér akár 60 tonna árut is szállíthat egyetlen úton, miközben a 180 000 köbméter hélium segítségével 3000 m magasba emelkedhetnek a repülő bálnák.

A szerkezeti tervek szerint a léghajó rácsszerkezetes kompozit gerendákból épül fel, amelyeket fém csatlakozások tartanak össze. Egyetlen LCA60T több mint (80 km) kompozit gerendát tartalmaz. A szerkezetet 14 nem túlnyomásos héliumcellával és egy speciálisan kifejlesztett külső burkolattal veszik körül, amely aerodinamikai és szerkezeti stabilitást biztosít.

A raktér és a működési hatékonyság

A hatalmas raktér a léghajó alsó részén található, és egy duplán tolható ajtórendszerrel rendelkezik, amely lehetővé teszi a rakomány hidraulikus kábeleken történő mozgatását anélkül, hogy a léghajónak le kellene szállnia. Ez kiküszöböli a drága és bonyolult leszállási infrastruktúra szükségességét.

A Flying Whales célja, hogy a repülő bálnák 100 km/h végsebességet érjenek el, amelyet 32 propellerhajtás biztosít, összesen 5360 lóerővel (4000 kW). Az első prototípus lítium-ion akkumulátorokat és turbinagenerátorokat használ majd az elektromos hajtás működtetésére, de a hosszú távú cél a hidrogén üzemanyagcellás meghajtás alkalmazása a helyi kibocsátás csökkentése érdekében.

Jövőbeli kilátások

A Flying Whales 2027-re tervezi a léghajó repülési tesztjeinek megkezdését, bár egy ilyen nagyszabású projekt esetében a csúszás valószínű. A cég eddig több mint 300 millió dollárnyi állami és magántőkét gyűjtött össze, de még mindig évekre van egy működő prototípus megépítésétől. Bár az ilyen projektek hatalmas kockázattal járnak, ha sikerül megvalósítani, a léghajók újra meghatározhatják a környezetbarát szállítmányozás jövőjét.